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El 14 de febrero, novios de todas las edades intercambiarán tarjetas, flores, dulces y más obsequios lujosos, en nombre de San Valentín. Pero como historiador del cristianismo, puedo decirles que en la raíz de nuestras vacaciones modernas, hay una hermosa ficción. San Valentín no era un amante ni un patrón del amor.

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El Día de San Valentín, de hecho, se originó como una fiesta litúrgica para celebrar la decapitación de un mártir cristiano del siglo III, o quizás dos. Entonces, ¿cómo pasamos de la decapitación al compromiso en el día de San Valentín?

Orígenes tempranos de San Valentín

Fuentes antiguas revelan que hubo varios San Valentín que murieron el 14 de febrero. Dos de ellos fueron ejecutados durante el reinado del emperador romano Claudio Gótico en 269-270 d. C., en un momento en que la persecución de los cristianos era común.

¿Cómo sabemos esto? Porque, una orden de monjes belgas pasó tres siglos recolectando evidencia de las vidas de los santos de los archivos de manuscritos de todo el mundo conocido.

Fueron llamados Bollandistas en honor a Jean Bolland, un erudito jesuita que comenzó a publicar los enormes volúmenes de 68 folios de “Acta Sanctorum” o “Vidas de los santos”, a partir del año 1643.

Desde entonces, sucesivas generaciones de monjes continuaron el trabajo, hasta que se publicó el último volumen en 1940. ‘Los Hermanos’ desenterraron cada fragmento de información sobre cada santo en el calendario litúrgico e imprimieron los textos ordenados según la festividad del santo.

Los mártires de San Valentín

El volumen que abarca el 14 de febrero contiene las historias de un puñado de «Valentini», incluidos los tres primeros que murieron en el siglo III.

Se dice que el primer Valentín murió en África, junto con 24 soldados. Desafortunadamente, incluso los Bollandistas no pudieron encontrar más información sobre él. Como sabían los monjes, a veces todo lo que dejaban los santos era un nombre y un día de muerte.

Sabemos solo un poco más sobre los otros dos San Valentín.

Según una leyenda medieval tardía reimpresa en el «Acta», que fue acompañada de críticas bollandistas sobre su valor histórico, un sacerdote romano llamado Valentinus fue arrestado durante el reinado del emperador Claudi II y puesto bajo la custodia de un aristócrata llamado Asterio.

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Según cuenta la historia, Asterio cometió el error de dejar hablar al predicador. El padre Valentinus habló y habló sobre Cristo, guiando a los paganos fuera de la sombra de la oscuridad hacia la luz de la verdad y la salvación. Asterio hizo un trato con Valentinus: si el cristiano pudiera curar a la hija adoptiva de la ceguera de Asterio, se convertiría. Valentinus puso sus manos sobre los ojos de la niña y cantó:

«Señor Jesucristo, ilumina a tu sierva, porque tú eres Dios, la Luz Verdadera».

Tan fácil como eso. El niño podía ver, según la leyenda medieval. Asterio y toda su familia fueron bautizados. Desafortunadamente, cuando el emperador Claudio II escuchó la noticia, ordenó que todos fueran ejecutados. Pero Valentinus fue el único en ser decapitado. Sin embargo, una viuda piadosa se llevó su cuerpo y lo enterró en el lugar de su martirio en la Via Flaminia, la antigua carretera que se extiende desde Roma hasta la actual Rímini. Posteriormente se construyó una capilla sobre los restos del santo.

San Valentín no fue un romántico

Valentinus, del siglo III, fue obispo de Terni en la provincia de Umbría, Italia. Según su igualmente dudosa leyenda, el obispo de Terni se metió en una situación como la del otro Valentinus, al debatir sobre un posible converso y luego curar a su hijo. El resto de la historia también es bastante similar: él también fue decapitado por orden del emperador Claudio II y su cuerpo enterrado a lo largo de la Via Flaminia.

Es probable, como sugirieron los bollandistas, que en realidad no hubo dos Valentines decapitados, sino que aparecieron dos versiones diferentes de la leyenda de un santo tanto en Roma como en Terni.

Sin embargo, africano, romano o de Umbría, ninguno de los Valentines parece haber sido un romántico.

De hecho, las leyendas medievales, repetidas en los medios modernos, tenían a San Valentín realizando rituales matrimoniales cristianos o pasando notas entre amantes cristianos encarcelados por Claudio II. Aún otras historias lo involucraron románticamente con la niña ciega a quien supuestamente curó. Sin embargo, ninguno de estos cuentos medievales tenía ninguna base en la historia del siglo III, como señalaron los bollandistas.

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En cualquier caso, la veracidad histórica no contaba mucho con los cristianos medievales. Lo que les importaba eran historias de milagros y martirios, y los restos físicos o reliquias del santo. Sin duda, muchas iglesias y monasterios diferentes de la Europa medieval afirmaron tener trozos del cráneo de San Valentín en sus tesoros.

Santa María en Cosmedin, en Roma, por ejemplo, todavía muestra una calavera entera. Según los Bollandistas, otras iglesias de toda Europa también afirman poseer astillas y trozos de uno u otro cuerpo de San Valentín: por ejemplo, la Iglesia de San Antón en Madrid, la Iglesia de Whitefriar Street, en Dublín, la Iglesia de los Santos. Pedro y Pablo en Praga, la Asunción de Santa María en Chelmno, Polonia, así como iglesias en Malta, Birmingham, Glasgow y en la isla griega de Lesbos, entre otras.

Para los creyentes, las reliquias de los mártires significaban que los santos continuaban su presencia invisible entre las comunidades de cristianos piadosos. En la Bretaña del siglo XI, por ejemplo, un obispo utilizó lo que supuestamente era la cabeza de Valentín para detener incendios, prevenir epidemias y curar todo tipo de enfermedades, incluida la posesión demoníaca.

Sin embargo, hasta donde sabemos, los huesos del santo no hicieron nada especial para los amantes.

Orígenes paganos improbables

Muchos estudiosos han deconstruido a San Valentín y su día en libros, artículos y publicaciones en blogs. Algunos sugieren que la festividad moderna es un encubrimiento cristiano de la celebración romana más antigua de lupercalia a mediados de febrero.

La lupercalia se originó como un ritual en un culto masculino rural que involucraba el sacrificio de cabras y perros y luego se convirtió en un carnaval urbano. Durante las festividades, hombres jóvenes semidesnudos corrían por las calles de Roma, marcando a la gente con correas cortadas de la piel de las cabras recién sacrificadas. Las mujeres embarazadas pensaron que les traía bebés sanos. Sin embargo, en el 496 d.C., el Papa Gelasio supuestamente denunció la alborotada fiesta.

Sin embargo, no hay evidencia de que el Papa haya reemplazado deliberadamente a lupercalia con el culto más tranquilo del martirizado San Valentín o cualquier otra celebración cristiana.

Chaucer y los pájaros del amor

La conexión amorosa probablemente apareció más de mil años después de la muerte de los mártires, cuando Geoffrey Chaucer, autor de «Los cuentos de Canterbury» decretó la fiesta de febrero de San Valentín, para el apareamiento de los pájaros.

Parece que, en la época de Chaucer, las aves inglesas se emparejaban para producir huevos en febrero. Pronto, la nobleza europea con mentalidad natural, comenzó a enviar notas de amor durante la temporada de apareamiento de aves. Por ejemplo, el duque francés de Orleans, que pasó algunos años preso en la Torre de Londres, escribió a su esposa en febrero de 1415 que ya estaba «harto de amor» (con lo que quería decir enamorado). Y la llamó su «muy amable Valentina«.

El público inglés abrazó la idea del apareamiento de febrero. Ofelia, enamorada de Shakespeare, se refería a sí misma como la Valentina de Hamlet.

En los siglos siguientes, hombres y mujeres ingleses comenzaron a usar el 14 de febrero como excusa para escribir versos a sus objetos de amor. La industrialización lo hizo más fácil con tarjetas ilustradas producidas en masa adornadas con poesía elegante. Luego vinieron Cadbury, Hershey’s y otros fabricantes de chocolate que comercializaban dulces para la novia en el Día de San Valentín.

Hoy en día, las tiendas de Inglaterra y Estados Unidos decoran sus escaparates con corazones y carteles que proclaman el Día del Amor anual. Los comerciantes llenan sus estantes con dulces, joyas y baratijas relacionadas con Cupido que suplican «Sé mi Valentín». Para la mayoría de los amantes, esta solicitud no requiere decapitación.

San Valentín invisible

Parece que el otrora santo detrás de la fiesta del amor sigue siendo tan esquivo como el amor mismo. Sin embargo, como San Agustín, el gran teólogo y filósofo del siglo V, argumentó en su tratado sobre «Fe en las cosas invisibles», no es necesario que alguien esté ante nuestros ojos para que lo amemos.

Y al igual que el amor mismo, San Valentín y su reputación como el santo patrón del amor, no son asuntos de historia verificable, sino de fe.

*Este artículo fue republicado de The Conversation bajo licencia Creative Commons. Lea el artículo original. Lisa Bitel
Profesor de Historia y Religión, Facultad de Letras, Artes y Ciencias de USC Dornsife