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Cada 11 de febrero se celebra el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia. Y qué mejor manera de festejarlo recordando a algunas de las mujeres que han hecho historia en la ciencia.

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La brecha de género en los sectores de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM) persiste en todo el mundo. Es por ello que Naciones Unidas adoptó el 11 de febrero como Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia en 2015, para fomentar la participación de las niñas y mujeres dentro de estos ámbitos.

Solo 17 mujeres han ganado el Premio Nobel de física, química o medicina desde que Marie Curie lo obtuvo en 1903, en comparación con 572 hombres, de acuerdo con un documento de la Unesco. Para conmemorar este día, en Niú recordamos a algunas de las mujeres que han hecho historia alrededor del mundo, en distintos campos de la ciencia.

1. Grace Hopper (1906-1992): Precursora de las computadoras electrónicas

Pionera en programación computacional, fue una de las primeras mujeres estadounidenses en obtener un doctorado en matemáticas. Se cree que sin sus aportes a la ciencia tomaría 5000 años instalar Windows en tu computadora.

Se unió a la Reserva Naval en 1943 y fue enviada a Harvard para aprender a programar la Mark I, la “calculadora automática” precursora de las computadoras electrónicas. Luego de que una polilla se infiltrara en los circuitos, acuñó el termino ‘bug’ (insecto) para referirse a fallos inexplicables en las computadoras.

2. Chien-Shiung Wu (1912-1997): Experta en radiactividad

Nació en Shanghái, China, donde estudió física y luego realizó el doctorado en la Universidad de California en Berkeley. Fue una experta en radiactividad y trabajó en el Proyecto Manhattan durante la II Guerra Mundial.

En 1956, dos físicos propusieron que “la paridad no se conserva para interacciones nucleares débiles”. Wu y otros colaboradores pusieron a prueba esta hipótesis y lograron probarla cierta. Este descubrimiento le valió el Nobel de Física a Tsung-Dao Lee y a Chen Ning Yang en 1957.

3. Hedy Lamarr (1914-2000): Sentó las bases para la creación del wifi

Lamarr fue actriz de Hollywood nacida en Austria, que no tuvo educación formal como ingeniera. Su mayor triunfo científico fue pensado para la Armada estadounidense durante la II Guerra Mundial. Junto con George Antheil, desarrolló un mecanismo que minimizaba la interferencia de señales de radio. Con este aparato pretendía guiar misiles debajo del agua de manera que no fuesen detectados por el enemigo. 

Su invención sentó las bases para la creación del wifi. A pesar de que no fue utilizada en tiempos de guerra, actualmente es muy útil en la comunicación inalámbrica moderna de tecnologías satelitales y de teléfono móvil.

4. Jane Goodall (1934): Transformó la manera de comprender a los chimpancés

Doctora en etología por la Universidad de Cambridge y doctora honoris causa por más de 45 universidades del mundo, Goodall es la primatóloga inglesa que transformó la manera de comprender a los chimpancés y  que “redefinió lo que nos hace humanos”. 

Es conocida por su detallado estudio de 26 años sobre los chimpancés del parque nacional Gombe Stream en Tanzania. Los resultados de sus investigaciones de campo revolucionaron a la comunidad científica y fascinaron al mundo entero a través de los documentales de National Geographic y demás medios. 

5. Sofía Kovalévskaya (1850-1891): Primera doctora en matemáticas

Fue una matemática rusa que hizo una valiosa contribución a la teoría de las ecuaciones diferenciales parciales. Su nombre ha pasado a la historia con el teorema ‘Cauchy-Kovalevskaya’. 

Fue la primera mujer de Europa moderna en conseguir un doctorado en matemáticas, en unirse a la junta editorial de una revista científica y en ser profesora de matemáticas. De esta manera contribuyó al reconocimiento del derecho de las mujeres a la educación universitaria.

6. Elizabeth Blackburn (1948): Nobel de medicina

Es una bióloga molecular y bioquímica australiana que ganó el Nobel de Medicina en 2009, junto a otros dos colegas, por “el descubrimiento de cómo los cromosomas están protegidos por telómeros y la enzima telomerasa”.

Sus investigaciones sobre la telomerasa han contribuido al estudio de terapias contra el cáncer. Al demostrar que la actividad de la telomerasa es necesaria para la capacidad de replicación indefinida de las células, su trabajo sugiere que las células cancerígenas, las cuales se replican excesivamente, podrían ser controladas al restringir la acción de la telomerasa.

7. Segenet Kelemu (1957): Usa su talento para combatir el hambre y la pobreza

Es una fitopatóloga etíope que con sus investigaciones ha ayudado a quienes practican la agricultura de subsistencia en el mundo. Ella estudia los microorganismos que viven dentro de las plantas. Así, ha ayudado a entender cómo las plantas pueden soportar sequías, pestes, herbívoros y el cambio climático.

Fue galardonada con el premio L’Oréal-UNESCO “La Mujer y la Ciencia” en 2014. En enero de 2018 fue reconocida por Bill Gates como una de los cinco ‘Heroes in the Field’, quienes están usando sus talentos para combatir la pobreza, el hambre, las enfermedades y ofrecer oportunidades a las nuevas generaciones.

8. Andrea M. Ghez (1965): Nobel de Física

Es una astrónoma estadounidense que obtuvo el Premio Nobel de Física en 2020, junto a dos colegas, por el descubrimento de un agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. 

Actualmente, los científicos no tienen una compresión clara de qué es lo que está dentro de un agujero negro. Sin embargo, descubrimientos como el de Ghez contribuyen de forma significativa a entender la física pura y la evolución del sistema solar.

9. Rosa Ávalos (1989): Primera ingeniera aeroespacial en Latinoamérica

Ávalos formó parte de la misión SpaceX, el primer viaje tripulado de la NASA que EE. UU. realizó después de 9 años, con la intención de iniciar los viajes comerciales al espacio.

La joven peruana fue la primera mujer latina en graduarse en ingeniería aeroespacial, al ser aceptada en una beca en la Universidad Virginia Tech, en Estados Unidos.

Tiene más de cinco años de experiencia en la NASA como ingeniera mecánica y de operaciones, sistemas, topología y controles de vehículos tripulados como el Soyuz. 

10. Kathrin Barboza (1983): Redescubrió al murciélago nariz de espada

En 2006, Kathrin junto a su compañera de tesis, redescubrieron al murciélago nariz de espada, que estuvo desaparecido por setenta años.

Ella quiere cambiar la percepción negativa que la gente tiene sobre ellos. Los aportes de Kathrin son esenciales para la conservación de estos mamíferos y para entender su importante rol en el mantenimiento de los ecosistemas.

En el 2009, National Geographic le otorgó la beca Young Explorers y, en el 2012, recibió la beca L’Oréal UNESCO para mujeres en la ciencia.